Kunnen robots mensen vertrouwen? Om deze vraag te beantwoorden doorkruist sinds zondag 27 juli een autonome robot al liftend Canada van oost naar west, een reis van 6000 kilometer. De robot hoefde op zijn startpunt langs Highway 102 in Halifax nog geen minuut op een lift te wachten en is sindsdien in Canada een waar mediaspektakel.
hitchBOT moet de mensen die hij ontmoet overhalen om hem een lift te geven. Als dank voert hij dan gesprekken met hen, maar alleen als en zolang ze dat willen. Ook verder heeft hij goede manieren (geprogrammeerd gekregen), want hij vraagt beleefd om toestemming voordat hij een foto maakt. Zijn Engels is vloeiend, maar zijn Frans is beperkt tot enkele zinnen. Dat zou op een deel van de reis een probleem kunnen vormen. hitchBOT haalt zijn energie uit zonnecellen en hopelijk ook uit de sigarettenaanstekers in de auto’s waarin hij een lift krijgt. De robot beschikt over gps, een microfoon, camera en als er mobiel internet is over een dataverbinding. Daarmee post hij niet alleen op Twitter, Instagram en zijn eigen website, maar haalt hij ook gegevens van internet om in zijn gesprekken te gebruiken.
hitchBOT is een project van David Harris Smith van de McMaster University in Hamilton, Ontario, en Frauke Zeller van de Ryerson University in Toronto. En mocht de robot in verkeerde handen vallen, dan hebben ze er weinig aan: hij bestaat grotendeels uit tweedehands onderdelen en de ingebouwde tablet “kan niet meer normaal gebruikt worden, omdat het alleen de hitchBOT-software opstart”, aldus Smith.
De robot hoefde op zijn startpunt in Halifax nog geen minuut op een lift te wachten.
